Qu’est-ce que l’orientalisme ?

L’orientalisme est d’abord un mouvement littéraire et artistique né en Europe occidentale au XVIIIe siècle. Tout au long du XIXe siècle, il marque l’intérêt et la curiosité des artistes pour des pays extra-européens notamment du couchant (le Maghreb) ou du Levant (le Moyen-Orient, suivant ainsi la progression du colonialisme européen.

Cette tendance « exotique » s’associe avec tous les courants artistiques du XIXe siècle : architecture, musique, peinture, littérature et poésie. Le poème « L’invitation au voyage » par Charles Baudelaire, par exemple, illustre cette fascination et exoticisation de l’« Orient ».

Esthétique pittoresque, mélangeant les styles, les civilisations et les époques, l’orientalisme a créé un univers visuel que l’on retrouve aujourd’hui encore en littérature ou au cinéma. En peinture, ce courant correspond aux œuvres de peintres généralement académiques mais qui se différencient en abordant des thèmes différents de l’Antiquité gréco-romaine.

Pourquoi est-il important de replacer l’orientalisme dans son contexte historique ?

La compréhension du contexte historique et politique est importante pour la définition de ce mouvement : vers 1830-1840, le colonialisme augmente. Les peintres orientalistes voyagent vers la Grèce, la Turquie, le Maghreb, l’Egypte et la Palestine.

Auparavant, l’Occident était plus isolé de certaines régions de ces contrées. A l’est de la Méditerranée, l’empire Byzantin était situé à la croisée des routes commerciales entre l’Asie, l’Afrique et l’Europe. L’Orient était donc associé à l’opulence, la richesse et la beauté. Les peintures orientalistes reflètent des clichés de sensualité mais également de cruauté et de violences. L’orientalisme est indissociable de son contexte : le colonialisme en pleine expansion.